mis à jour le 02.08.2015

Le constructeur anglais de montgolfières "Cameron Balloons" s'est lancé dans la construction d'une montgolfière solaire hybride expérimentale. Le premier essai était prévu à l'occasion de la "Bristol International Ballon Fiesta" qui réunit à Bristol une centaine de montgolfières chaque été.

Dans les années 70, Cameron Balloons avait déjà réalisé pour le compte de Dominic Michaelis une montgolfière solaire expérimentale qui avait traversée la Manche le 22 août 1981 (voir la page concernant ces vols).

Le ballon solaire, qui est à moitié noir pour absorber la chaleur du soleil et réchauffer l'air à l'intérieur, est le premier à être certifié comme un aérostat qui peut transporter des passagers. Le verso du ballon est de l'argent pour l'isoler et pour réfléchir la chaleur. Si le ballon se réchauffe, s'élève trop, le pilote peut le faire pivoter afin d'orienter le côté argent face au soleil : le ballon solaire se refroidit et redescend.

Malheureusement cette tentative pour faire voler un ballon à air chaud juste en utilisant l'énergie solaire a été contrecarrée quand une montgolfière géante, le Stuart Minion, est venu entre elle et le soleil (voir photo) ; le pilote a été obligé d'utiliser le brûleur de secours.

Bien qu'il dispose également d'un brûleur au propane comme sauvegarde, ses créateurs avaient espéré que, lors de son vol inaugural dans le cadre de la Bristol International Balloon Fiesta, il pourrait être alimenté uniquement par la chaleur du soleil.

"Nous avons commencé à descendre, donc je pensais que nous devrions l'utiliser», a déclaré le pilote-aérostier Pete Dalby.

Le brûleur de carburant a également été utilisé lors de l'atterrissage, mais les organisateurs ont déclaré que, au total, seulement cinq litres de propane ont été utilisés pendant le vol de 25 minutes ; moins d'un dixième du montant qui aurait été requis par une montgolfière à gaz.